Archie Shepp nació en 1937 en Fort Lauderdale, Florida. Tenía 7 años cuando su familia se mudó a Filadelfia, al barrio negro de "Brick Yard".

Comenzó a tocar el banjo con su padre, luego estudió piano y saxofón mientras asistía a la escuela secundaria en Germantown College. Ingresó a la universidad, aprendió teatro, conoció a novelistas y poetas como Leroy Jones y escribió su primera obra "El comunista", una alegoría sobre la situación de los estadounidenses negros. A finales de los años cincuenta, Archie Shepp conoció a los músicos más radicales de la época: Lee Morgan, Bobby Timmons, Jimmy Garrisson, Ted Curson, Beaver Harris... Durante este período, su conciencia política encontró expresión en piezas y producciones teatrales que sólo le permitirá sobrevivir.

Fue a principios de los años 1960 cuando conoció a Cécil Taylor y realizó con él dos grabaciones que serían decisivas. En 1962, firmó su primer disco como colíder con Bill Dixon. Al año siguiente fundó los New York Contemporary Five con John Tchicaï, grabó cuatro discos para los sellos Fontana, Storyville y Savoy y descubrió Europa con este mismo grupo.

A partir de agosto de 1964 trabajó con Impulse: se grabaron 17 discos, entre ellos Four for Trane, Fire Music, Mama too Tight, que se encuentran entre los clásicos de la música libre. Su colaboración con John Coltrane se materializó en Ascension en 1965 y marcó un punto de inflexión en la música de vanguardia. Su participación en la creación del Composers' Guild con Paul y Carla Bley, Sun RA, Roswell Rudd, Cecil Taylor, refleja su compromiso activista.

En julio de 1969 viajó por primera vez a África para asistir al Festival Panafricano en Argel, ciudad que en aquella época albergaba a muchos opositores negros americanos. En esta ocasión grabó en vivo para el sello Byg, el primero de seis álbumes de la serie Actuel y tocó en el escenario con un grupo de tuaregs. A partir de entonces, Archie Shepp multiplicará los encuentros musicales "mundiales" con Gwoka de Guadalupe, húngaros (CD de bebop húngaro con Mihaly Dresch) y muchos otros.

Desde 1969 enseñó etnomusicología en la Universidad de Amherst, Massachusetts); continúa actuando en todo el mundo afirmando su identidad como músico afroamericano.

Francis Marmande escribe sobre él en el Diccionario de Jazz (editado por Robert Laffont): "Personalidad artística e intelectual de primer orden, Archie Shepp, músico destacado de la vanguardia libre, supo unirse, sin abandonar lo esencial de esta estética, el "camino real" del arte del jazz. Desarrollando una amplia poliinstrumentalidad: ex violista, también toca la soprano desde 1969, el piano desde 1975 y, más recientemente, canta ocasionalmente blues y estándares. Poblando su universo musical, cuya sustancia está en continua expansión, con temas y elementos estilísticos aportados por las más grandes voces del jazz: de Ellington a Monk y Mingus, de Parker a Horace Silver y Albert Taylor. Dándose la capacidad, técnica y emocional, de integrarse en su saxofón tocando diversos efectos y trucos heredados de los maestros del tenor, desde Webster hasta Coltrane, según una combinación que le es única. Lo que intensifica las particularidades de su manera: ronquera salvaje de los ataques, sonido masivo esculpido por un vibrato dominado en todas sus amplitudes, arrastrándose de la frase hasta el final del aliento, caídas bruscas de alturas, intensidades y tiempos, pero también ternura del terciopelo tejido en tal balada. Profundizando en el espíritu y la letra de las dos caras de la canción originaria de la música negroamericana: el blues y la espiritual. De las cuales continúa, a través de piezas clásicas o compuestas por él (Black Water Blues de Bessie Smith o Mama Rose, etc.) para reanimar la fuerza de la extrañeza frente a la música europea, en una mezcla única de violencia herida y nostalgia inmemorial. . A partir de entonces, la amplitud de su obra [hasta la fecha ha grabado más de 150 CD] atestigua que Archie Shepp es también, junto con Sonny Rollins, uno de los mejores intérpretes de la memoria babeliana del jazz, teniendo, por otro lado, Por su parte, dispuso su sensibilidad libertaria a la recopilación y aparición del conjunto de esta música, tanto como a su invención. »

En los últimos años Archie Shepp ha multiplicado los encuentros atrevidos sin temer nunca correr riesgos. Últimos proyectos en escena: Archie Shepp 4tet y Dar Gnawa de Tánger, Born Free (con Jalal, Cheikh Tidiane Seck, Rocé, entre otros), Phat Jam (con el boxeador Napoleón Maddox, Hamid Drake, Oliver Lake, etc.), Archie Shepp y el dúo Joachim Kühn, la nueva big band de Attica Blues, o su colaboración con Jason Moran, a dúo o para homenaje a John Coltrane, con Amir ElSaffar, Nasheet Waits, Marion Rampal y Darryl Hall.