La Maison des Cultures du Monde fut créée en 1982 afin de répondre à la nécessité d'appliquer le principe de réciprocité dans les relations culturelles françaises avec le monde. La France, jusqu'alors soucieuse de son rayonnement, avait tissé un vaste réseau d'Alliances Françaises et de Centres culturels à l'étranger. Le temps était donc venu de la doter d'un espace ouvert sur d'autres horizons, d'autres civilisations, en privilégiant la perspective culturelle aux exigences politiques.
La Maison des Cultures du Monde n'est donc pas une officine gouvernementale chargée de mettre la culture au service des relations internationales, mais un véritable lieu de découvertes et d'échanges.

Ses nombreuses activités comprennent :
- l'accueil de manifestations étrangères, selon tous leurs modes d'expression et quel que soit leur milieu d'origine : profane ou sacré, savant ou populaire, professionnel ou non professionnel, lettré ou oral, traditionnel ou contemporain...
- l'élaboration d'outils de diffusion, de documentation et de préservation, notamment : l'édition d'ouvrages et de la revue Internationale de l'Imaginaire ; la collection de disques INÉDIT de musiques traditionnelles ; un Centre de documentation sur les spectacles du monde (à Vitré, Ille-et-Vilaine).
- la création, en partenariat avec le milieu universitaire international, d'une nouvelle discipline, l'ethnoscénologie, où se conceptualise la démarche de la Maison des Cultures du Monde vis-à-vis du spectacle vivant.
- l'organisation de rencontres et de colloques permettant à des artistes, des écrivains, des chercheurs, de débattre, de confronter leurs expériences en un véritable dialogue des cultures.
- une action d'accueil, d'échanges et de formation de responsables culturels de tous les pays du monde, menée en étroite collaboration avec le Ministère de la Culture et de la Communication dans le cadre des programmes "Courants".

La Maison des Cultures du Monde est soutenue par le Ministère de la Culture et de la Communication, le Ministère des Affaires Etrangères, la Ville de Paris et l'Alliance Française. Fondée en 1982 par Chérif Khaznadar, elle a eu successivement pour président le sociologue Jean Duvignaud (de 1982 à 2000) et le Ministre Emile J. Biasini (de 2000 à 2007). Chérif Khaznadar en fut le directeur de 1982 à 2007. Il en est aujourd'hui le président. La direction a été confiée à Arwad Esber.

En juin 2008, Chérif Khaznadar a été élu Président de l'Assemblée générale des États parties à la convention pour la sauvegarde du patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO pour une durée de deux ans.

Collection Inédit de la Maison des Cultures du Monde
La collection de disques INEDIT s'attache à promouvoir des traditions musicales menacées ou méconnues et des artistes soucieux de défendre leur culture.
Enregistrements de terrain, captations de concert, anthologies patrimoniales, chaque album est conçu pour satisfaire l'amateur en quête d'émotions nouvelles comme le mélomane le plus exigeant.
Ce souci de qualité artistique et d'authenticité a valu à la collection INEDIT plus de 150 récompenses.
Les notices qui accompagnent chaque CD sont rédigées en français et en anglais par des ethnomusicologues ou des anthropologues et comprennent également les traductions des textes chantés et des photographies.
INEDIT propose ainsi un témoignage de ce que les cultures du monde ont de meilleur à offrir dans le domaine des musiques de tradition savante et populaire.